Hva var det viktigste dokumentet som ble publisert i 1776? Uavhengighetserklæringen er det enkle svaret for amerikanerne, men mange vil hevde at Adam Smiths «The Wealth of Nations» hadde en større og mer global innvirkning.

Den 9. mars 1776 ble "Forespørsel om naturen og årsakene til rikdom av nasjoner" (som ofte referert til som "The Wealth of Nations") først publisert. Smith, en skotsk filosof fra handel, skrev boken for å opprettholde merkantilistiske systemet. Mercantilism hevdet at rikdom var fast og endelig og at den eneste måten å lykkes var å hakke gull- og takstprodukter fra utlandet. Ifølge denne teorien skulle dette bety at nasjoner skulle selge sine varer til andre land mens de ikke kjøpte noe i retur. Forutsigbart falt landene i runder av gjengjeldsavgifter som kvalt av internasjonal handel. (For relatert lesing, se: Grunnleggende om takster og handelsbarrierer.)

The Invisible Hand

Kjernen i Smiths avhandling var at menneskers naturlige tendens til egeninteresse (eller i moderne termer, ser på deg selv) resulterer i velstand. Smith hevdet at ved å gi alle frihet til å produsere og utveksle varer som de ønsket (frihandel) og åpne markeder opp mot innenlandsk og utenlandsk konkurranse, ville folks naturlige selvinteresse fremme større velstand enn med strenge statslige bestemmelser. Smith trodde at mennesker i siste ende vil fremme offentlig interesse gjennom deres daglige økonomiske valg. "Han (eller hun) har i utgangspunktet ingen hensikt å fremme offentlig interesse eller vet hvor mye han fremmer det. Ved å foretrekke støtte fra innenlandske til utenlandsindustrien, har han bare til hensikt å eie sin egen sikkerhet; og ved å lede den industrien på en måte som dens produkt kan være av største verdi, har han bare sin egen gevinst, og han er i dette, som i mange andre tilfeller, ledet av en usynlig hånd for å fremme en slutt som ikke var en del av hans intensjon, sier Smith i "En Forespørsel til Naturen og Årsakene til rikdom av Nasjoner" (1776). Denne frie markedsstyrken ble kjent som den usynlige hånden, men det trengte støtte for å skape sin magi.

Hva er effekten av den usynlige hånden på regjeringen?

De automatiske pris- og distribusjonsmekanismer i økonomien - som Adam Smith kalte en "usynlig hånd", interagerer direkte og indirekte med sentraliserte, øverste planmyndigheter. Imidlertid er det noen meningsfulle konseptuelle feil i et argument som er innrammet som den usynlige hånden mot regjeringen.

Den usynlige hånden er egentlig ikke en særskilt enhet. I stedet er det summen av mange fenomener som oppstår når forbrukere og produsenter engasjerer seg i handel. Smiths innsikt i ideen om den usynlige hånden var en av de viktigste i historien om økonomi og er fortsatt en av de viktigste begrunnelsene for frie markedsideologier.Den usynlige håndsatsen (i det minste i sine moderne tolkninger) antyder at produksjons- og distribusjonsmidlene skal være privateide, og at hvis handel skjer ubemerket ved regulering, vil samfunnet i sin tur blomstre organisk. Disse argumentene er naturlig konkurransedyktige med regjeringens konsept og funksjon.

Regjeringen er ikke serendipitøs; det er prescriptive og forsettlig. Politikere, regulatorer og de som utøver juridisk kraft (som domstolene, politiet og militæret) forfølger definerte mål gjennom tvang. Imidlertid skjer makroøkonomiske krefter, tilbud og etterspørsel, kjøp og salg, fortjeneste og tap frivillig til regjeringens politikk hemmer eller overstyrer dem. I denne forstand er det mer nøyaktig å foreslå at regjeringen påvirker den usynlige hånden, ikke omvendt.

Det er imidlertid fraværet av markedsmekanismer som frustrerer regjeringens planlegging. Noen økonomer refererer til dette som det økonomiske beregningsproblemet. Når folk og bedrifter individuelt tar beslutninger basert på deres vilje til å betale penger for en god eller tjeneste, blir denne informasjonen fanget dynamisk i prismekanismen. Dette tilordner igjen ressurser automatisk mot de mest verdsatte endene.

Når regjeringer forstyrrer denne prosessen, vil det forekomme uønskede mangler og overskudd. Tenk på de massive gassmangelene i USA i løpet av 1970-tallet. Den nå nylig dannede organisasjonen av petroleumseksportland (OPEC) hadde kuttet produksjonen for å heve oljeprisene. Som svar på dette innførte Nixon og Ford-administrasjonene prisregulering for å begrense prisen på bensin til amerikanske forbrukere. Målet var å lage billig gass tilgjengelig for publikum.

I stedet hadde bensinstasjoner ikke noe incitament til å være åpne i mer enn noen få timer. Oljeselskapene hadde ikke noe incitament til å øke produksjonen på hjemmemarkedet. Forbrukerne hadde alle incitament til å kjøpe mer bensin enn de trengte. Storskala mangler og gasslinjer resulterte. Disse gasslinjene forsvant nesten umiddelbart etter at kontrollene ble eliminert og prisene fikk lov å stige.

Selv om det er fristende å si den usynlige håndgrenseregjeringen, ville det ikke nødvendigvis være riktig. Snarere er de krefter som styrer frivillig økonomisk aktivitet mot stor samfunnsmessig fordel de samme kreftene som begrenser effektiviteten av regjeringens intervensjon.

Elementene av velstand: Ifølge Adam Smith

Kogte prinsippene Smith uttrykt med hensyn til den usynlige hånden og andre begreper ned til grunnleggende, trodde Smith at en nasjon trengte følgende tre elementer for å oppnå universell velstand.

en. Opplyst selvinteresse

Smith ønsket at folk skulle øve sparsommelighet, hardt arbeid og opplyst egeninteresse. Han trodde at praktiseringen av opplyst egeninteresse var naturlig for flertallet av mennesker. I sitt berømte eksempel leverer ikke en slakter kjøtt basert på godhjertede intensjoner, men fordi han fortjener å selge kjøtt.Hvis kjøttet han selger er dårlig, vil han ikke ha gjenta kunder og dermed ingen fortjeneste. Derfor er det i slakterens interesse å selge godt kjøtt til en pris som kundene er villige til å betale, slik at begge parter får fordel i hver transaksjon. Smith trodde at evnen til å tenke langsiktig ville hindre de fleste bedrifter i å misbruke kunder. Da det ikke var nok, så han til regjeringen for å håndheve lover.

Utvidet etter egeninteresse i handel, så Smith sparsommelighet og besparelser som viktige dyder, særlig når sparepenger ble brukt til å investere. Gjennom investeringer ville næringen ha kapital til å kjøpe mer arbeidssparende maskiner og oppmuntre til innovasjon. Dette teknologiske spranget vil øke avkastningen på investert kapital og øke den generelle levestandarden.

2. Begrenset regjering

Smith så at regjeringens ansvar er begrenset til forsvaret av nasjonen, universell utdanning, offentlige arbeider (infrastruktur som veier og broer), håndhevelse av juridiske rettigheter (eiendomsrett og kontrakter) og straff av forbrytelse. Regjeringen ville gå inn når folk handlet på sine kortsiktige interesser, og ville gjøre og håndheve lover mot røveri, bedrageri og andre lignende forbrytelser. Han advarte mot større, byråkratiske regjeringer og skrev: "Det er ingen kunst som en regjering tidligere lærer om en annen enn det å drenere penger fra folks lommer." Hans fokus på universell utdanning var å motvirke de negative og dullende effektene av arbeidsdeling som var en nødvendig del av industrialiseringen.

3. Solid valuta og fri markedsøkonomi

Det tredje elementet Smith foreslo, var en solid valuta twinned med frie markedsprinsipper. Ved å støtte valuta med harde metaller, håpet Smith å forhindre regjeringens evne til å avskrive valuta ved å sirkulere mer av det for å betale for kriger eller andre sløsende utgifter. Med hard valuta som en kontroll på utgifter, ønsket Smith at regjeringen skulle følge frimarkedsprinsippene ved å holde skattene lave og tillate frihandel over landegrensene ved å eliminere tariffer. Han påpekte at takster og andre avgifter bare lyktes til å gjøre livet dyrere for folket, samtidig som det stifter industri og handel i utlandet. (For mer om å støtte en valuta med edelt metall, les: Gullstandarden Revisited.)

Smiths teorier Omstyr Mercantilism

For å drive hjem den skadelige naturen av tariffer brukte Smith eksemplet på å lage vin i Skottland. Han påpekte at gode druer kunne dyrkes i Skottland i hytter, men de ekstra kostnadene ved oppvarming ville gjøre skotsk vin 30 ganger dyrere enn franske viner. Langt bedre, begrunnet han, ville være å handle noe Skottland hadde en overflod av, for eksempel ull, til gjengjeld for fransk vin. Med andre ord, fordi Frankrike har en konkurransefortrinn i å produsere vin, ville tariffer som har til hensikt å skape og beskytte en innenlands vinindustri, bare kaste bort ressurser og koste offentlige penger.

Hva var ikke i "rikdom av nasjoner"?

"The Wealth of Nations" er en seminal bok som representerer fødsel av frimarkedsøkonomi, men det er ikke uten feil. Det mangler riktige forklaringer for prising eller en teori om verdi, og Smith mislyktes i å se entreprenørens betydning for å bryte opp ineffektivitet og skape nye markeder.

Både motstanderne til og de troende i Adam Smiths frie markedskapitalisme har lagt til rammeoppsettet i "The Wealth of Nations". Som enhver god teori blir frimarkedet kapitalisme sterkere med hver reformulering, enten det blir bedt om et tillegg fra en venn eller et angrep fra en fiende. Marginal verktøy, komparativ fordel, entreprenørskap, tidspreferanse teori om interesse, monetær teori og mange andre brikker har blitt lagt til hele siden 1776. Det er fortsatt arbeid som skal gjøres ettersom størrelsen og sammenhengen mellom verdens økonomier gir opp nye og uventede utfordringer mot frittstående kapitalisme. (For å lese mer om denne evolusjonen, sjekk ut: Historien om økonomisk tanke.)

Bunnlinjen

Utgivelsen av "The Wealth of Nations" markerte fødsel av moderne kapitalisme og økonomi. Merkelig nok, Adam Smith, mesteren til frimarkedet, tilbrakte de siste årene av sitt liv som tullkommissær, noe som betyr at han var ansvarlig for å håndheve alle takstene. Han tok arbeidet til hjerte og brente mange av klærne sine da han oppdaget at de hadde blitt smuglet inn i butikker fra utlandet. Historisk ironi til side, hans usynlige hånd fortsetter å være en kraftig styrke i dag. Smittet Smith den elendige visningen av merkantilisme og ga oss en visjon om masse og frihet for alle. Det frie markedet han forutså, men ikke fullt ut realisert, kan ha gjort mer for å heve den globale levestandarden enn noen eneste ide i historien.