Få mennesker ser ut til å se de tidlige tegnene på et selskap i nød. Husk WorldCom og Enron? Ikke lenge siden, var disse selskapene verdt hundrevis av milliarder dollar. I dag eksisterer de ikke lenger. Deres kollaps kom som en overraskelse for det meste av verden, inkludert deres investorer. Selv store aksjonærer, mange av dem med et innvendig spor, ble tatt av vakt.

Dette betyr ikke at det er umulig å se et firma togvrak før det skjer. Visst, det innebærer noe arbeid, men ved å grave inn i selskapets aktiviteter og regnskap kan selv den gjennomsnittlige investor identifisere potensielle problemer. Her er noen generelle retningslinjer for spotting selskaper som kan være på vei for problemer. (For å finne ut hvilke finansielle instrumenter som skal beskytte deg mot å være bærekraftig, se Ta bitt ut av et bjørnmarked .)

Kontantstrømmer
Hold øye med kontantstrømmen, som er et selskaps livslinje, kan beskytte seg mot å holde et verdiløst aksjesertifikat. Når et selskaps kontantbetalinger overstiger sine kvitteringer, er selskapets kontantstrøm negativ. Hvis dette skjer over en vedvarende periode, er det et tegn på at kontanter i banken kan bli farlig lavt. Uten friske kapitaltilførsler fra aksjonærer eller långivere kan et selskap i denne situasjonen raskt finne seg ulovlig. (For mer innsikt, se Essentials of Cash Flow .)

Husk at selv lønnsomme selskaper kan ha negative kontantstrømmer og finne seg i trøbbel. Dette kan for eksempel skje når en raskt voksende bedrift med sterkt salg gjør store investeringer på lager, stab og fabrikker. I beste fall vil det være en forsinkelse mellom når selskapet gir ut kontanter for disse virksomhetsutgiftene, og når det samler inn penger fra resulterende salg. Men denne forsinkelsen kan strengt strekke kontantstrømmen. I verste fall kan salgsveksten ikke opprettholdes, og store mengder av aksjer (og ansatte) ender opp med å stå i lager, noe som forverrer kontantstrømmen. Uansett bør du fjerne bedrifter som rapporterer både overskudd og negative driftsstrømmer periode etter periode.

I tillegg bør du undersøke selskapets kontantforbrenningsgrad. Hvis et selskap brenner penger for fort, er det risikoen for å gå ut av virksomheten. Enrons kontantstrøm falt fra negativ $ 90 millioner i 1. kvartal 2000 til en svært bekymrende negativ $ 457 millioner et år senere. Noen spørsmål? (For mer informasjon om dette tiltaket på kontanter, sjekk ut artikkelen Ikke bli brent av brenningsfrekvensen .)

Gjeldsnivåer
Rentebetalinger legger press på kontantstrøm, og dette trykket er sannsynligvis forverret for nødstilfelle selskaper. Fordi de har høyere risiko for mislighold, må kappende selskaper betale høyere rente for å låne penger. Som et resultat, har gjeld en tendens til å krympe avkastningen.(For mer om selskapsgjeld, se Evaluering av selskapets kapitalstruktur .)

Den totale gjeldsverdien (D / E) er et nyttig mål for konkursrisiko. Det sammenligner selskapets samlede langsiktig og kortsiktig gjeld til egenkapitalen eller bokført verdi. Høygjeldsselskaper har høyere D / E-forhold enn selskaper med lav gjeld. Ifølge gjeldsspesialister har selskaper med D / E-forhold under 0. 5 en lav gjeld. Og det betyr at konservative investorer vil gi selskaper med D / E-forhold på 0. 5 og over en nærmere titt.

La oss se på Enrons gjeldsnivå før det erklærte konkurs i desember 2001. Ved utgangen av desember 2000 lå D / E-forholdet på 0. 9. I juni 2001 vokste det til 1. 1. Endelig , kvartalsrapporten i september 2001 viste et D / E-forhold på 1. 4. Enron ville ha kvalifisert som et risikabelt gjeldspotens hver gang.

Samtidig sier D / E-forholdet ikke alltid mye alene. Det skal ledsages av en undersøkelse av gjeldsrente dekning forholdet. For eksempel, anta at et selskap hadde et D / E-forhold på 0,75 som signalerer en lav konkursrisiko, men at den også hadde et rentedekningsforhold på 0. 5. Et rentedekningsforhold under 1 betyr at selskapet er ikke i stand til å oppfylle alle sine gjeldsforpliktelser med periodens inntjening før renter og skatt (driftsinntekter), og det er et tegn på at et selskap har problemer med å møte sine gjeldsforpliktelser.

Aksjekursnedgang
Den kunnskapsrike investoren bør også passe på uvanlige kursreduksjoner. Nesten alle bedriftskollaps går foran med en vedvarende kursnedgang. Enrons aksjekurs begynte å falle 16 måneder før det gikk bust. Det samme gjelder for WorldCom.

En stor nedgang i aksjekursene kan signalere problemer i forkant, men det kan også signalere en verdifull mulighet til å kjøpe en out-of-favor virksomhet med solid grunnleggende. Å vite forskjellen mellom et selskap på randen av kollaps og en som er undervurdert, er ikke alltid grei. Se på de andre faktorene vi diskuterer under, kan hjelpe deg med å fortelle dem fra hverandre.

Profitvarsler
Investorer bør ta profittvarsler veldig, veldig alvorlig. Mens markedsreaksjon til en fortjenesteadvarsel kan virke rask og brutal, er det voksende faglig bevis for å foreslå at markedet systematisk under-reagerer på dårlige nyheter. Som følge av dette blir en fortjenesteadvarsel ofte etterfulgt av en gradvis nedgang i aksjekursen.

Innsidehandel
Det er påkrevd at selskapene, ved selskapsmeddelelse, rapporterer kjøp og salg av aksjer av betydelige aksjonærer og bedriftsledere. Ledere og styremedlemmer har den mest oppdaterte informasjonen om selskapets prospekter, så tung salg av en eller begge grupper kan være et tegn på problemer fremover. Mens han anbefalte at investorer kjøper selskapets aksje, solgte Enron-leder Kenneth Lay $ 123 millioner i aksjer i 2000. Det var nesten tre ganger gevinsten i 1999 og nesten 10 ganger det han gjorde i 1998. Innenfor det er det ikke sikkert at innsidere alltid selger fordi de tror at deres aksjer er i ferd med å synke i verdi, men insidersalg skal gi investorer pause.(For å lære mer, les Avdekke insiderhandel .)

Avganger
Den plutselige avreise fra sentrale ledere (eller styremedlemmer) kan også signalere dårlige nyheter. Mens disse fratredelsene kan være helt uskyldige, krever de nærmere inspeksjon. Advarselsklokker skal ringe høyest når den berørte personen har et rykte som en vellykket leder eller en sterk, uavhengig direktør.

Du bør også være forsiktig med oppsigelse eller erstatning av revisorer. Naturligvis har revisorer en tendens til å hoppe skipet ved første tegn på bedriftsforstyrrelser eller ubehag. Revisorutskiftning kan også bety et forverrende forhold mellom revisor og klientfirmaet, og kanskje flere grunnleggende vanskeligheter i klientfirmaets virksomhet.

SEC Undersøkelser
Formelle undersøkelser fra Securities and Exchange Commission (SEC) foregår normalt før bedriftens sammenbrudd. Det er ikke overraskende; mange selskaper skyldig i å bryte SEC og regnskapsregler gjør det fordi de står overfor økonomiske vanskeligheter. Dessverre for de fleste Enron- og WorldCom-investorer, skjedde SEC ikke problemer i disse selskapene før det var for sent. SEC har imidlertid en ganske god nese for å oppdage corporate og financial misdeeds. Mens mange SEC-undersøkelser viser seg å være ubegrunnede, gir de fortsatt investorer god grunn til å ta nærmere oppmerksomhet til de økonomiske forholdene til selskaper som er målrettet av SEC. (For mer innsikt, se SEC Filings: Skjemaer du trenger å vite .)

Konklusjon
Akkurat som en alvorlig syk person kan få full utvinning og fortsette å lede et tilfredsstillende liv mens en tilsynelatende sunn person kan slippe død uten advarsel, noen svært syke selskaper kan gjøre mirakuløse utvinninger mens tilsynelatende blomstrende kan kollapse over natten. Men sannsynligheten for dette er svært lav. Typisk, når et selskap sliter, er advarselsskiltene der. Din beste forsvarslinje som investor skal informeres - still spørsmål, gjør undersøkelsen og vær oppmerksom på uvanlige aktiviteter. Gjør det til din bedrift å kjenne et selskaps virksomhet, og du vil minimere sjansene dine for å bli fanget i et bedriftsgjenstand.