I noen henseender er varehandel den reneste formen for å investere. Det er ingen avledning, ingen abstraksjon, ingen tre nivåer av fjerning fra den underliggende aktiva. Det er bare noe håndgripelig og utile - en matvare, et drivstoff - og et stort marked med flere spillere. Det siste punktet er viktig: jo flere kjøpere og selgere av en vare er det, desto mer sannsynlig er det at markedsprisen kan være usvelert ved manipulasjon. Commodity prissetting er så nært som den virkelige verden kommer til det klassiske økonomiske konseptet om en gods etterspørsel og forsyningskurver krysser til en bestemt pris og kvantitet.

Ta kakao, som fra mars 2015 selger til rundt $ 2864 per tonn eller $ 1. 30 et pund. Prisen på denne råkomponenten av sjokoladeproduksjonen svinger mer enn du kanskje tror, ​​alt fra under $ 750 til mer enn kvintuple det de siste 15 årene. Etterspørselen etter kakao varierer, til det punktet at en uforklarlig global hankering for sjokolade i fjor forårsaket at prisene stiger til heltidsnivåer.

Men det er endringer i tilbud, ikke etterspørsel, som dikterer de fleste prisbevegelser. I hvert fall med hensyn til denne bestemte varen. Og forsyningen er betinget av ulike økologiske faktorer, de som er utenfor kontrollen av menneskene som hever kakao til livs. Temperaturene må være rundt 70º til 90º, med regn tungt, men ikke for tungt (ikke mer enn 100 årlig.) Ikke å gjøre dette til en primer på kakao, men det er et stivt sett med forhold for optimal vekst. Å flytte et enkelt kriterium av balanse kan resultere i lavere tilbud og dermed høyere priser.

Kakao produseres langt fra verdens finanssentre, hovedsakelig i Elfenbenskysten og Ghana, av mange småskala familiebønder. Å ha mange leverandører som tilbyr et ensartet produkt, betyr at hver enkelt leverandør har lite innflytelse på prisen. Kontrast det med en annen råvare-gull.

På $ 1150 per ounce har gullprisen falt mer enn en tredjedel av sin 2011-verdi. Og så nylig som 2000, kan du kjøpe en unse for 250 dollar. Dette til tross for årlig gullproduksjon i gjennomsnitt 2500 tonn i den perioden, og varierer kun 10% eller så i begge retninger. Hvis gullproduksjonen er så jevn fra år til år, hvorfor skulle det være så store svingninger i pris?

Det direkte svaret er at gull er etterspurt fordi det er mye mer enn en visuelt tiltalende komponent av smykker. I motsetning til kakao, storfe og svinekjøtt, varer gull for alltid. Små og kompakte, det kan være og brukes som valuta selv. Når valutahandlere er bekymret for å ta for lang tid i dollar eller pund sterling eller euro, er gull fortsatt en pålitelig butikk av verdi. Det er mye lettere for sentralbankene å skrive ut fiat penger alt de vil ha (og dermed redusere hver enkelt enhets verdi) enn for verdens gullforsyning for å øke magisk.

Så tilbud og etterspørsel fastsatte priser. Hvem visste? Enda viktigere, hva skal jeg gjøre med all denne nyopprettede informasjonen? Den gjennomsnittlige investor bruker kun varer, i motsetning til å spekulere i dem. Hvilken fordel er det å vite faktorene bak markedsprisen på bomull eller soyabønner?

Det er ikke et retorisk spørsmål. Hvis du kontrasterer dagens pris på en vare med en futureskontrakt for samme vare, sparer du deg selv for å få vite noe om årlig nedbør i Vest-Afrika og / eller en sentralbankes pengepolitikk. I stedet kan markedet for markedskreftene destilleres inn i denne en ting som en smart investor kan kapitalisere på futures.

La oss bruke enda en vare som et eksempel. Som ved denne skrivingen i mars 2015, koster hvete $ 5. 07 en bushel. Futures kontrakter kommer forfalt i september selger for $ 5. 19. Det betyr at spekulanter tilbyr hvetebønder (vel hvetemeglere) en liten premie i noen måneder dermed. Begge parter i transaksjonen, spekulanter og bønder, tror at prisen på hvete vil stige mellom nå og da. Spekulanter håper det vil stige utover $ 5. 19, bønder at det vil stoppe et sted kort av det nummeret, men på en eller annen måte forventer vi at prisene på hvete øker.

Det fortsetter. Futures kommer på grunn i desember selger for $ 5. 32, og flytte opp til $ 5. 44 for neste kvartal. Årsakene er ubetydelige. Det spiller ingen rolle om forbrukere i Kina og India vedtar Westernized dietter tungt på hvete, eller om nye kultiver øker avkastningsutbyttet. Alt en investor trenger å vite er at prisene forventes å stige, og fortsetter å stige. Faktisk kan du til og med begynne med futuresprisene, deretter jobbe bakover og sammenligne dem med de relativt diskonterte nåværende prisene for å legge merke til hvilken retning prisene trender inn.

The Bottom Line

Karl Marx tenkte at mengden arbeidskraft involvert i å skape en god bestemt sin verdi. Karl Marx var, for å si det vennlig, full av søppel. Kakao bønder fungerte ikke fem ganger hardere da deres produkt solgt for $ 3750 tonn enn når det solgte for $ 750. En smart investor vet dette, og ved forlengelse vet at den eneste måten å tjene penger på råvaremarkedet, er å forutse prisbevegelser. Det er ikke lett å gjøre, og det er derfor de fleste holder fast med verdipapirfond og børsnoterte fond (ETF). Men for den nysgjerrige investoren som ønsker å utvide sin horisont, kan varer være lukrative hvis flyktig tillegg til porteføljen hennes.