De siste par hundre årene har sett en utrolig økning i verdens gjennomsnittlige levestandard. Denne økningen i levestandarden er et resultat av et uovertruffen nivå av økonomisk vekst. Men en negativ effekt har ledsaget denne nedbrytingen av miljøet. Fraser som "toppolje" og "klimaendringer" har ført til at mange har konkludert med at vi har nådd grensene for økonomisk vekst, og at hvis veksten ikke er bremset, vil den til slutt ødelegge jorden og alle arter som bor i den.

Likevel er det en konseptuell feil som gjøres når økonomisk vekst er likestilt med miljøforringelse, eller i det minste med det økende forbruket av jordens ressurser. Til tross for sin tette tilknytning i det siste, er det teoretisk mulig å få ubegrenset økonomisk vekst på en endelig planet. Det som er behov for, er imidlertid å forvandle teorien til virkelighet ved å avkoble eller skille økonomisk vekst fra uholdbart ressursforbruk og skadelig forurensning.

Planet Earth - kilde og grense for vekst

Alt liv trenger jordens ressurser for å overleve. Det er umulig å tenke på en verden der det er absolutt ingen forbruk av disse ressursene. Folk trenger å drikke vann og spise mat. Utover det har mennesker funnet ut at ved hjelp av andre ressurser som tre har de gjort det mulig å bygge branner for å holde seg varm og strukturer for å beskytte dem mot vind, regn og snø. Bruken av slike ressurser har gjort det mulig for mennesker å ikke bare leve, men også for å forbedre livskvaliteten. (For å lese mer, se: Vann: Den ultimate varen ).

Forbedringen i livskvaliteten er det som motiverer ønsket om fortsatt økonomisk vekst. Men for det meste av menneskets historie har økonomisk vekst og forbedringer i folks levestandard økt relativt sakte. Situasjonen endret seg dramatisk rundt 200 år siden. J. Bradford DeLong, en økonomi professor ved University of California, Berkeley, anslår at fra år 1 til 1800 var gjennomsnittlig verdens bruttonasjonalprodukt per innbygger forble under $ 200 (i 1990 internasjonale dollar), og etter 1800 begynte å stige raskt, nå til $ 6, 539 innen år 2000.

Mens mye av denne økonomiske veksten og forbedringer i levestandarden har vært konsentrert i enkelte nasjoner, har utviklingslandene også sett økninger i økonomisk vekst per capita, høyere forventet levetid og dødeleggelse priser fra sykdom og underernæring. Likevel har den økonomiske veksten også vært ledsaget av et massivt forbruk av jordens naturressurser og miljøforringelse.

"Utvinningen av byggematerialer økte med en faktor på 34, malm og mineraler med en faktor på 27, fossile brensler med en faktor på 12 og biomasse med en faktor på 3.6, "ifølge en rapport fra De forente nasjoners miljøprogram. Videre, mens klimaendringer ikke er noe nytt, tyder forskningen på at økningen i globale temperaturer siden siste halvdel av 1999-tallet er mest sannsynlig resultatet av menneskelig aktivitet. Den massive økningen i forbruket av jordens ressurser og miljøpåvirkningen av industriaktiviteten har ført til at mange konkluderer med at økonomisk vekst ikke er bærekraftig. ^{Likevel har disse kritikerne en tendens til å ha en smal, men forståelig, tolkning av økonomisk vekst. For slike kritikere har veksten en tendens til å ligestilles med fysisk / materiell vekst, det vil si at større bygninger og mer infrastruktur utvider seg over et stadig større geografisk område, samt mer materialproduksjon. Selv om mye av den økonomiske veksten i det siste har sammenfalt med fysisk vekst, er ikke konseptet økonomisk vekst avhengig av det.} Så hva er økonomisk vekst?

Økonomisk vekst er økningen i reell BNP etter BNP, hvor BNP er den totale verdien av den innenlandske produksjonen av alle varer og tjenester. Nøkkelordet her er verdi. Økonomisk vekst oppstår når verdien av reell BNP øker. Det er to måter der verdien kan påvirkes. En er det som kritikere av økonomisk vekst pleier å fokusere på: en økning i produksjonen. Den andre måten er imidlertid å øke kvaliteten på det som produseres. (For å lese mer, se:

Hva er BNP og hvorfor er det så viktig for økonomer og investorer?

) Dette fører til et annet skille mellom "omfattende" økonomisk vekst og "intensiv" økonomisk vekst. Omfattende økonomisk vekst beskriver økninger i fysisk vekst som bruker flere innganger. Intensiv økonomisk vekst, derimot, beskriver vekstøkninger som følge av mer effektive eller smartere måter å bruke innganger på for å produsere varer av høyere kvalitet. Husk også at BNP ikke bare måler produksjonen av varer, men også tjenester. Med økninger i utdanning, helsevesen og andre tjenester, øker den økonomiske veksten uten at store mengder jordens ressurser blir konsumert eller miljøet blir skadet.

Faktisk kan en viss økonomisk vekst være bra for miljøet og redusere vår avhengighet av naturressurser. Det inkluderer å utvide offentlig transport og gjøre den mer effektiv, forbedre energieffektiviteten til boliger og bedrifter, produsere mer drivstoffeffektive biler, investere i ikke-forurensende industrielle prosesser og rydde opp industrielle avfallssider.

Bærekraftig utvikling

Fordi økonomisk vekst ikke betyr uendelige økninger i vårt forbruk av naturressurser eller miljøforringelse, er det mulig å skille økonomisk vekst fra fysisk vekst og dens skadelige effekter. Det er denne muligheten for avkobling som har motivert bærekraftig utvikling.

Det er noen bevis som tyder på at landene overlever en bestemt rikdomstærskel, de blir renere, mindre sløsing og mer effektive, noe som gir håp om at bærekraftig utvikling er mulig.Rike land har imidlertid en tendens til å eksportere mye av deres ressurskrevende og miljøskadelig økonomisk aktivitet til fattigere nasjoner.

Selv med større ressurseffektivitet krever de endelige grensene for jordens naturressurser en større adskillelse av økonomisk vekst og fysisk vekst.

Bunnlinjen

Økonomisk vekst har blitt forsvart for sine bidrag til menneskelig velvære og økende levestandard. Likevel blir det tydeligere at graden til hvilken økonomisk vekst har avhengighet av økt bruk av jordens naturressurser, er uholdbar. Det er klart at vi ikke kan fortsette å forbruke mer vann, brenne mer drivstoff og spy ut mer og mer karbondioksid til stadig økende priser. Selv om det er teoretisk mulig, er vi på et punkt i historien hvor adskillelse av økonomisk vekst fra fysisk vekst må bli en realitet, eller økonomisk vekst vil begynne å redusere menneskers velvære.