På kanten av det er kull brann fra alle sider.

Tilskudd til verdens mest skitne drivstoff blir faset ut av rike nasjoner. Lokale myndigheter er også på vei mot varen. For eksempel forsøker borgmesteren i New York City å overbevise byens pensjonskasser for å avhende sine kullbeslag, noe som utgjør rundt 33 millioner dollar.

Den globale etterspørselen minker også. Energi- og informasjonsadministrasjonen reduserer innenlandsk kullforbruk og eksport på grunn av inngangen til andre store kullprodusenter fra utviklingsland. Miljøvernbyrået bryter også ned industrien med forskrifter, som Mercury and Air Toxics Standard (MATS), som har resultert i nedleggelse av flere kullkraftverk. Naturgass erstatter i økende grad kull som drivstoff for elektrisitet. Ifølge VVM-prognosene, anslås andelen av naturgass i å produsere elektrisitet til å øke til 30% fra 27%.

Og likevel er det ikke så ille de virker.

Kull forventes å være den største kilden til drivstoff for å produsere elektrisitet i USA innen utgangen av dette tiåret. Selv som det forutslo lavere kullforbruk i husholdningene, anslår MIL-rapporten at kullproduksjonen i USA vil forbli relativt konstant de neste tre tiårene. Det er fordi kull representerer en billig og levedyktig kilde for økonomisk utvikling i utviklingsland, som Kina og India.

Gitt disse blandede signalene, hva er kullens fremtid?

Hvorfor kull slått av favør

Kullens fallende formuer er en kontrast til sin tidligere status som drivstoff av valg. Den svarte steinen, som det er populært kjent, har blitt brukt som energikilde siden forhistoriske tider. Det var oppfinnelsen av damp lokomotivet, som ble brukt til å ferge kullstabler til forskjellige regioner, som drev kull til sentrum av energibeslutninger.

Selv om den industrielle revolusjonen startet i Storbritannia - det var der at dampmotorene ble oppfunnet, gjorde kull laget U. S. enormt. Pittsburgh kullgruver drev landets egen industrielle revolusjon før de to verdenskrigene. Landet ble verdens største produsent og eksportør av kull. Etter en etterkrigsboom på 1950-tallet begynte kullens formuer å avta i løpet av 1960-tallet, da alternative kilder til drivstoff, som olje, ble populære.

Det har vært en utforkjøring siden da. Det var bare 1 300 kullgruver i landet i 2011, ned fra 9, 331 i 1923, da National Mining Association begynte å måle industristatistikk. Antall arbeidere i kullindustrien gikk ned med 87,5% i samme tidsperiode.

Den presise endringen ble hovedsakelig forårsaket av realiseringen av kulls bivirkninger på planets helse.En rekke studier gjennom årene har bekreftet kulls skyld i å øke globale temperaturer. Drivstoffet er ansvarlig for utslipp på 1,7 milliarder tonn per år med karbondioksid ut av de 5,3 milliarder tonnene som USA utsender årlig.

I tillegg til offentlige presse- og regjeringsforskrifter har høye driftskostnader, konkurranse fra andre brensler og glidende priser, avtatt kullindustrien. (Se også: Slik handler du med fallende kullpriser.) Problemet er spesielt akutt i USA, hvor 24 kullgruveselskaper har stengt de siste tre årene alene.

For eksempel ble Appalachian kullgruveområdet et flammepunkt i 2012-valgkretsen, da presidentkandidat Mitt Romney skyldte regionens problemer med EPA-regelverket. I virkeligheten førte en kombinasjon av billigere import fra Colombia, økende lønnskostnader og mindre produktive miner til nedleggelse av gruver der. Gruvekostnadene ved Powder River Basin, som står for over 40% av Amerikas kullreserver, er relativt billigere. Men disse kostnadene har økt.

Nyheten for eksporten er heller ikke så bra. Kina har drevet mye av etterspørselen etter kull de siste årene, og er verdens største produsent. (Se også: Hvilket land er verdens største kullproducent?) Men Midt-Rike jobber allerede for å redusere sin avhengighet av kull. I tillegg har et dypt dykk i sin økonomi påvirket en global nedgang i varemerket, noe som påvirker en mangfoldig handel med råvareeksportører. India er den andre store kullforbrukeren, men bruker sine interne reserver til å skyte opp sin økonomi.

Er dette kullens sluttspill?

Selv om det er beleilig fra alle sider, pakker kull fremdeles en kraftig slag i rene tall.

Faktisk, ifølge en rapport fra forskningsfirmaet Wood Mackenzie, forventes kull å overgå olje som det dominerende drivstoffet ved slutten av dette tiåret. Tenk på dette: Ved 36 quadrillion britiske termiske enheter har oljen maksimal standbykapasitet blant alle brensel. Til tross for at styrkene stakk seg opp mot det, står kull fortsatt tredje i den listen med en kapasitet på 26 firedobber.

I et essay for to år siden, gjorde Armond Cohen, direktør for Clean Air Task Force, et overbevisende tilfelle for kull. "Kull vil være sentral for økonomisk modernisering i utviklingslanden, der de fleste energiforsyning vil bli bygget i de neste tre tiårene. Folk som ønsker ellers, og bare håp for kullavfall, står ikke overfor fakta, "skrev han.

Deretter oppførte Cohen tre fakta - kullens rolle i utviklingen i fremvoksende markeder, som Kina og India, som forventes å bli den største importøren av kull innen 2020; den relativt lite kapasitetsgenerering ved alternative fornybare energikilder; og fremveksten av ny teknologi som fjerner karbon fra kull, som sekvestrasjon - for å styrke sin argumentasjon. (Se også: Hvorfor kull fortjener din oppmerksomhet akkurat nå.)

Bunnlinjen

Basert på tilgjengelig bevis er det sikkert at vi beveger oss vekk fra en verden der kull er den primære energikilden til en kjennetegnet ved en diversifisert og fornybar energi-blanding.Men kullens død vil ikke skje plutselig. Kullens nedgang vil være sakte og målt fordi mye av verden fortsatt er økonomisk avhengig av drivstoffet som en billig energikilde.