Når en statsregering trenger å låne for å finansiere sin virksomhet, er det en klar fordel å utstede gjeld i sin egen valuta. Nemlig, hvis det har problemer med å tilbakebetale obligasjoner når de forfaller, kan statskassen bare skrive ut flere penger. Problemet løst, ikke sant?
Som det viser seg, er det begrensninger for denne tilnærmingen. Når regjeringer stoler på økt pengemengde for å betale av gjeld, en tilnærming kjent som seigniorage, er valutaen ikke lenger verdt så mye. Hvis obligasjonseierne tjener 5% rente på obligasjon, men valutaens verdi er 10% lavere som følge av inflasjon, har de faktisk mistet penger i reelle termer.
Når investorer bekymrer seg for inflasjon og derfor krever høye renter, kan det hende at land må utstede gjeld i utenlandsk valuta. Dette er en spesielt felles strategi for nye og utviklede markeder rundt om i verden. Ofte vil disse regjeringer velge å deinere obligasjoner i mer stabile og omsetterbare valutaer. Det er vanligvis lettere å selge gjeld på denne måten, da investorer ikke lenger er redd for at devalueringen vil ødelegge inntektene sine.
"Original Sin"
Imidlertid er manglende evne til å kontrollere pengemengden et dobbeltkantet sverd for investor. Mens det gir beskyttelse mot inflasjon, begrenser det også statens muligheter til å tilbakebetale i tilfelle finanskrise.
Lån i utenlandsk valuta viser også dem til valutarisiko. Hvis deres lokale valuta faller i verdi, blir nedbetalingen av den internasjonale gjelden betydelig dyrere. Økonomer refererer til disse inneboende utfordringene som "original synd. "
Disse risikoene oppstod på 1980- og 1990-tallet, da flere utviklingsøkonomier opplevde en svekkelse av deres lokale valuta og hadde problemer med å betjene sin utenlandsk gjeld. På den tiden festet de fleste fremvoksende land sine valutaer til amerikanske dollar. Siden da har mange overgått til en flytende valutakurs for å redusere risikoen. Teorien er at en nedgang i lokal valuta vil gjøre landets eksport mer attraktiv og dermed stimulere veksten.
I dag er de nesten nullrenter som mange utviklede land faktisk tilbyr, økt etterspørsel etter utenlandsk valutaobligasjoner. Faktisk har en rekke regjeringer utstedt slik gjeld for første gang de siste årene på grunn av den relativt lave kostnaden for lån. Angola, Mongolia, Namibia og Zambia har alle introdusert utenlandsk obligasjoner med betydelig suksess.
De potensielle fallgruvene til den opprinnelige synden satte press på regjeringens ledere til å herske i sine underskudd. Hvis regjeringen ikke er i stand til å øke inntektene eller redusere utgiftsnivået over tid, er det alltid en risiko for at det kan være standard.Men å bygge den politiske viljen til å gjennomføre disse smertefulle tiltakene kan være utfordrende.
Land forsøker ofte å utsette alvorlig beltspenning ved å bare rulle over sin gjeld - det vil si å utstede nye obligasjoner som erstatter de som når modenhet. Men hvis investorer begynner å mangle tillit til økonomistyringen, vil de sannsynligvis se etter andre investeringsmuligheter eller kreve høyere avkastning.
Målerisiko
Av disse grunnene har statsobligasjoner - og særlig de som er utstedt i utenlandsk valuta - en tendens til å trekke et høyt nivå av kontroll fra investorer. Tross alt, uten en internasjonal konkursrett hvor kreditorer kan kreve eiendeler, har de lite bruk hvis landet misligholder. Ofte vil de forsøke å unngå dette resultatet ved å tilby å omforhandle vilkårene for lånet. Selv da vil de trolig ta en hit.
Det er selvfølgelig tvingende grunner for at et land skal gjøre gode forpliktelser. Manglende betaling av obligasjonseierne kan ødelegge kredittvurderingen, noe som gjør det ekstremt vanskelig å låne i fremtiden. Naturligvis har land et incitament til å bygge et sterkt rykte for kredittverdighet, slik at de kan låne til lavere priser. Og hvis egne borgere holder mye av statsgjelden, kan misligholdelse gjøre regjeringsledere sårbare på valgtid.
Likevel er mislighold av statsgjeld ikke en helt uvanlig forekomst. Argentina viste seg ikke i stand til å betale sin gjeld fra 2001, og tok flere år for å gjenvinne sin økonomiske posisjon. Venezuela, Ecuador og Jamaica er blant flere land som også har misligholdt - om enn i kortere perioder - de siste årene.
Å peke på tegn på en forestående standard er ingen enkel oppgave. Investorer bruker ofte gjelds-til-BNP-tall, som ser på et lands lånenivå i forhold til størrelsen på økonomien. Mens utestående gjeld er absolutt en viktig del av data, har økonomer diskutert sin nytte i fravær av andre faktorer. For eksempel mislyktes Mexico og Brasil i 1980-årene da gjelden utgjorde 50% av BNP. I motsetning til dette har Japan beholdt sine finansielle forpliktelser til tross for at de har dekket en om lag 200% gjeldsnivå de siste årene.
Derfor er det viktig å evaluere en rekke faktorer. Dette er akkurat hva kredittvurderingsbyråer som Moody's og Standard & Poor's gjør når de vurderer gjelden til suverene regjeringer over hele verden. I tillegg til å se på landets totale gjeldsbyrde, vurderer de også sine økonomiske vekstutsikter, politiske risikoer og andre faktorer. Regjeringer med høyere rating er vanligvis i stand til å markedsføre gjelden til en lavere rente. Noen økonomer foreslår også å se på et lands gjeld til eksport-forhold, da salg i utlandet gir en naturlig sikring mot valutarisiko.
Den nederste linjen
Statsgjeld representerer omtrent 40% av alle obligasjoner verden over, så det er en viktig del av mange porteføljer. Det er imidlertid viktig å forstå de potensielle risikoene før de bestemmer seg for å kjøpe, særlig når notater utstedes i en valuta som regjeringen ikke kan kontrollere.
For investorer som ser svært liten avkastning på gjeld fra utviklede land, er det ofte en fristelse å søke høyere avkastning andre steder. Nye nasjoner som er nye på de internasjonale obligasjonsmarkedene, kan være spesielt fristende.
Mens fremvoksende markeder som helhet bære mindre gjeld enn i år tidligere, er noen økonomer opptatt av den inkonsekvente historien fra denne delen av verden. Ser på en rekke risikofaktorer - og oppmerksom på hva flere kredittvurderingsbyråer sier - kan være en verdig øvelse.