Bommen i amerikansk skiferolje har spilt en betydelig rolle i landets økonomiske utvinning og i å senke prisen på olje globalt. Ved å utnytte fracking-teknologi har skiferoljeselskaper bidratt til den dramatiske økningen i USAs oljeproduksjon, som har steget fra 5 millioner fat per dag i 2010 til over 9 millioner fat per dag i dag. Men prisen på råolje gikk ned med over 50 prosent i 2014, noe som kan stave katastrofe for mange oljeboliger.

Redusert har fire shale oljeselskaper erklært konkurs: American Eagle Energy, Quicksilver Resources, BPZ Resources, og WBH Energy. Hvis de lave oljeprisene vedvarer, kan investorene forvente å se flere skiferoljeselskaper gå bust?

Nedgang i oljeprisene

Nedgangen i oljeprisen var forårsaket av en rekke faktorer. Redusert global etterspørsel etter olje skyldes svekkelseøkonomier og nye effektivitetsforanstaltninger. Nøglebeslutningen fra OPEC om ikke å kutte oljeproduksjon satte nedtrykket på oljeprisene, og mange analytikere så det som strategisk trekk for å skade lønnsomheten til amerikanske shale oljeselskaper (selv om Russland kanskje også er et mål). Til slutt spilte økningen i oljeproduksjonen i USA seg selv i høst av oljeprisen i 2014 gjennom økt global forsyning. ( Se også Hva bestemmer oljeprisene?)

Skaloljeselskapene er spesielt utsatt for lave oljepriser på grunn av arten av produktiviteten over tid. Skiferoljeproduksjonen er svært forskjellig fra de konvensjonelle oljebrønner i Midt-Østen eller Nordsjøen, som har lang levetid. Disse brønnene ser vanligvis sin produksjon av råolje som faller med mindre enn 5 prosent per år og kan pålidelig gi olje i flere tiår.

Skiferolje er for tiden dyrere å produsere

Skalbrønner har derimot et meget kort produktivitetsvindu. Innen to år vil skiferbrønner vanligvis miste over 70 prosent av produksjonen. For å opprettholde eller øke produksjonen, må Shale oljeprodusenter kontinuerlig finne og bore nye brønner.

Konvensjonelle oljebrønner med lang levetid vil fortsette å pumpe olje selv etter at prisene synker, fordi prisene sjelden faller under det det koster å trekke ut oljen. De vil fortsette å produsere olje så lenge de dekker kostnadene ved utvinning. Siden brønnene varer mye lenger, er de mer sannsynlig å overleve volatilitet i oljeprisene.

Imidlertid kan kraftig lavere oljepriser gjøre oljeproduksjonen ujevn. En studie av Rystad Energy og Morgan Stanley Commodity Research anslår at gjennomsnittsbrutto-prisen for USAs hydrauliske skifer er 65 dollar per fat. Råoljeprisen falt langt under dette nivået for nylig, så lavt som $ 42 per fat i mars 2015. Dette plasserer skiferoljeselskaper under enormt press.

Å legge til sine problemer er at mange skiferoljeselskaper allerede er dypt i gjeld fra det pågående behovet for å bore nye brønner. Det nåværende klimaet med lavere oljepriser gjør det også vanskeligere for dem å sikre finansiering for nye brønner.

Fracking Technology Will Improve

Til tross for disse utfordringene har skiferoljeselskapene grunn til optimisme. Fracking, metoden som skiferfirmaer utvinder olje, er en relativt ny teknologi. Det er sannsynlig å bli mer effektiv og kostnadseffektiv over tid. Dette kan redusere pris per fatutvinningskostnadene og gjøre det mulig for produsentene å være lønnsomme til tross for lavere oljepriser. En annen positiv faktor for næringen er at det er rikelig med skifer å utnytte, med ny boring i Colorado, så vel som langs grensen til Oklahoma og Kansas.

Selv om mindre skiferoljeselskaper kanskje ikke kan overleve lave oljepriser, kan større bedrifter absorbere tap og vente på volatiliteten. I skrivende stund var flere av de ledende selskapene i bransjen som Continental Resources (NYSE: CLR CLRContinental Resources Inc43. 94 + 3. 71% Laget med Highstock 4. 2. 6 ) og Noble Energy, Inc. (NYSE: NBL NBLNoble Energy Inc29. 00 + 2. 47% Laget med Highstock 4. 2. 6 ) har steget fra de siste nedgangene.

Bunnlinjen

Lavere oljepriser og gjeldsbelastningen utgjør en reell eksistensiell trussel mot skiferoljeselskapene som det fremgår av de fire konkursene til dags dato. I hvilken utstrekning råoljeprisene gjenopprettes i de kommende årene, kan det godt avgjøre skjebnen til mange produsenter i bransjen.