Federal Reserve Chair Janet Yellen vitnet til House Financial Services-komiteen onsdag morgen, gjennomgå dagens økonomiske utsikter og diskutere pengepolitikken. Som svar på spørsmål om Feds holdning til negative renter, svarte hun at disse ikke var et foretrukket politisk verktøy, selv om hun ikke var klar over noen lovlig hindring for å sette priser under null. S & P 500 er oppe rundt 0. 4% i sen ettermiddagshandel etter tre raske nedgangstider, en indikasjon på at investorer likte det de hørte.

Økonomisk Utsikt

Yellen begynte med å se på den økonomiske situasjonen i USA og i utlandet. Hun begynte med arbeidsmarkedet, som har fortsatt å forbedre til tross for utfordringer på andre områder. Økonomien la til 2,7 millioner nonfarm lønninger i 2015, etterfulgt av en lunken gevinst på 151 000 i januar. Arbeidsledigheten ligger i dag på 4,9%, i tråd med normale lengre løpsnivåer.

Den økonomiske aktiviteten har også fortsatt å øke, men har ligget seg bak arbeidsmarkedet. USAs BNP økte med 1,75% i 2015, holdt tilbake ved å bremse den internasjonale veksten og den sterke dollaren, som svekkede eksporten. Utvidelsen i fjerde kvartal var langsommere, på en årlig 0,7%. Lavere oljepriser har gitt husholdningenes utgifter en liten økning, spesielt i biler og lette lastebiler. Utenfor energi og gruvedrift har forretningsinvesteringene økt, og det har vært homebuilding.

Nåværende forhold er "mindre støttende for vekst", men forbedringer på arbeidsmarkedet bør fortsette å støtte dårligere vekst. Sakte kinesisk vekst og volatiliteten til yuanen kan true veksten, og nedgangen i råvareprisene kan skade etterspørselen fra vekstmarkeder. På den annen side kan lavere oljepriser stimulere den innenlandske etterspørselen mer enn forventet.

Inflasjonen forblir under Feds mål på 2% på grunn av fallet i oljeprisen og den sterke dollaren, som drev importprisene ned. Når disse faller ned, sier Yellen imidlertid at inflasjonen skal stige for å møte målet, hjulpet sammen med et strammere arbeidsmarked.

Pengepolitikk

For å oppnå full sysselsetting og 2% inflasjon, sa Yellen at Fed ville forfølge "gradvis" renteøkninger, selv om hun varslet at "pengepolitikken på ingen måte er på et forhåndsinnstilt kurs. " Hun forsvarte Feds beslutning om å heve priser fra 0-0. 25% til 0. 25-0. 5% i desember.

Selv om inflasjonen fortsatt ikke hadde nådd målet, antok komiteen at "overgangsmessige" faktorer var deprimerende inflasjon, og at det ville være hensiktsmessig å heve renten, siden politiske endringer tar tid for å få effekt. Ellers kunne Fed ha blitt tvunget til å heve prisene raskt etter hvert som inflasjonen tok av.

Hun understreket at politiske beslutninger var data-baserte, og at Fed ville øke hastigheten raskere dersom økonomiske forhold styrket stramningen. Hun forlot også muligheten for en lavere kursbane åpen hvis økonomisk vekst skulle skuffes.

Negative priser?

I lys av beslutninger om å fastsette negative priser i Europa og Japan, spurte kongressen Yellen om Feds holdning til den ukonvensjonelle politikken. Hun klarte at negativer kan og har dukket opp uten at Fed faktisk satte referansen under null. Gitt hvor lave priser er, kan en "fly til sikkerhet" av spooked investorer drive priser til negativt territorium.

Yellen sa at det med hensikt å sette negative priser ikke var et "foretrukket" politikkverktøy. Som svar på spørsmål om lovligheten av en slik politikk, sa hun at hun ikke var klar over noen juridisk grunn at Fed ikke kunne følge eksemplet fra ECB og BOJ, men var ikke sikker. Det juridiske spørsmålet er sentrert på et notat som beskriver en stressstest for 2010 for negative priser. Feds siste stresstest har også sett på muligheten for negative statsskattesatser fra andre kvartal 2016 til 2019.

The Bottom Line

Yellen har trådt nålen denne gangen, og uttrykker forsiktig optimisme med hensyn til økonomiens utsikt, uten å komme ut som hawkish og spooking markeder. Kongressens bekymring over negative renter forteller imidlertid, da sentralbanker rundt om i verden undersøker nye grenser i innbydende pengepolitikk. Å gå frem til Feds jobb vil være vanskelig, og markedene er følgelig nervøse.