U. S. Bedriftsresultat etter skatt, justert for beholdningsvurdering og kapitalforbruk, falt 5,1% i 2015, rapporterte Bureau of Economic Analysis (BEA) fredag. I fjerde kvartal falt sesongjustert årlig profitt 8,4% sammenlignet med et fall på 1, 7% for tredje kvartal. Men situasjonen for amerikanske selskaper er ikke så dårlig som det ser ut til.

Resultatet har siden begynnelsen av 2010 utgjort en gjennomsnittlig 9,9% andel av BNP, betydelig høyere enn tilsvarende tall på 7,3% i forrige tiår og 5,4% på 1990-tallet - og mer enn doble 4.9% aksje for 1980-tallet. Bedriftsresultatet har vært ekstremt volatilt, men langsiktige gjennomsnitt viser at de spiser opp en enestående del av den amerikanske økonomien. Selv deres siste nadir, i siste kvartal 2008, ville ikke ha vært i bunnen av kvartalet på 1980-tallet.

Er fortjeneste for høy?

Denne utviklingen mot høyere fortjeneste kan ikke være en dårlig ting i seg selv - spesielt for investorer - men ifølge økonomens undersøkelser, skyldes det i stor grad avtagende konkurranse. Mellom 1997 og 2012 fant økonomen seg, to tredjedeler av næringene ble mer konsolidert, med de fire beste bedriftene i en gitt industri går fra 26% markedsandel til 32%.

Siden 2008 har en bølge av fusjoner og oppkjøp verdt $ 10 billioner oppstått, slik at selskapene kan kutte kostnader, øke prisene raskere enn inflasjonen, holde lønnene lave og avverge nye aktører.

En av grunnene til at det ikke er mer konkurranse, skriver bladet, er komplisert regulering. Jo dyrere etterlevelse blir, desto større er fordelen av store selskaper. Til tross for mediefokus på "enhjørninger" som Uber og Airbnb, er oppstartsdannelsen så lav som det har vært siden 1970-tallet.

Bunnlinjen

Bedriftsresultatet faller, noe som kan være skadelig for markedene på kort sikt. Men i det lange løp har overskuddet økt som en andel av økonomien, og årsakene til at svik økonomiens relative svakhet. De normale konkurransemekanismer som holder bedrifter på tærne ser ut til å være ødelagte. The Economist argumenterer for at regulering er en grunn, og det kan være andre. Men mens fallende overskudd kan virke skremmende, bør investorer huske på at hvis de indikerer økende konkurranse - det er ikke nødvendigvis tilfelle - det kan også bety høyere lønninger og lavere priser.