Den siste nedgangen i råoljeprisene har vært en velsignelse for forbrukerne som trenger å fylle opp sine biler med bensin på pumpen. Gjennomsnittlig pris på vanlig bensin i USA har falt fra over $ 3. 50 per gallon til like under $ 2. 50 en gallon i det siste året, en nesten 30% nedgang i prisen. Men lave oljepriser kan også få noen utilsiktede konsekvenser. Spesielt kan billigere olje gi fornybare energikilder som sol og vindkraft mindre attraktivt.

Fossilbrensel mot alternativ energikostnad

Når en fat råolje var trading på godt over $ 100, var det økonomisk fornuftig å utforske alternativene for fornybar energi som levedyktige alternativer for dyre og skitne fossile brensler. For tiden får USA mer enn to tredjedeler av sin elektrisitet fra fossile brennstoffkilder som naturgass (28%), kull (20%) og olje (16%). En annen 8% av elektrisiteten er generert fra atomkraft.

Kun ca. 10% av USAs energiforbruk kommer fra fornybare kilder, inkludert vannkraft (2,5%), geotermisk (0,2%), sol (0,3%), vind (1. 6%) eller biomasse (4,6%).

U.S.A. Department of Energy publiserer estimater av hva det koster å produsere en kilowatt-time strøm etter kilde. Her er en rask nedbryting av produksjonskostnadene for 2012:

Energikilde

Gjennomsnittlig kostnad per kWh (i cent)	Kull
11. 44	Naturgass
11. 35	Nuclear
9. 61 *	Geothermal
4. 79 *	Vind (offshore)
20. 41	Fotovoltaisk (PV) Solar
13. 00 *	Termisk sol
24. 31 *	Hydro
8. 45	* indikerer at USAs statsstøtte ytes til produsenter av denne typen elektrisitet. Kilde: US Department of Energy

PV-solenergi er nesten 14% dyrere enn fossilt brensel og offshore vindkraft er nesten 80% dyrere. Etter hvert som fossile brenselpriser faller, ser fornybare kilder mindre attraktivt ut fra et økonomisk synspunkt. Selv om dette midlertidig kan dempe utviklingen av alternative drivstoffkilder, vil insentiver som statlige tilskudd, presse fra offentlig og global påvirkning fra klimaendringene fortsatt gjøre forsknings- og utviklingsarbeid for å verdsette fornybare energikilder.

Teknologisk fremgang

Hvis prisene på olje og fossilt brensel forbli lave, vil teknologiske fremskritt i å lage mer effektive solcellepaneler og vindturbiner være en måte å konkurrere effektivt på i energimarkedet. I de siste årene har fotovoltaiske celler som makt solcellepaneler blitt både billigere og mer effektive når det gjelder å snu sollyset til strøm. Nye materialer som heter perovskites har vært ansatt for å øke effektiviteten i laboratorietester fra 3,8% effektivitet i 2009 til over 20% innen 2014.Hvis disse materialene kan brukes sammen med relativt billig silisium, kan PV-solgenerering øke for å produsere 50% mer energi.

Hvis teknologiske fremskritt i energieffektivitetene kan øke i den grad, vil disse fornybare energikildene kunne konkurrere med tradisjonelle fossile brensler, selv til dagens lave priser. På samme måte har kostnadene for vindkraftgenerering falt med over 20% per kilowatt-time i løpet av det siste tiåret.

Et problem som forblir jevnt med billigere, fornybare energikilder, er at solenergi kan bare skje når solen er ute og ikke på overskyet dag eller natt. På samme måte virker vindkraft bare når vindene blåser med tilstrekkelig styrke. Ny forskning blir gjennomført for å løse dette problemet gjennom forbedringer i batteri- og energilagringsteknologi.

Bunnlinjen

Fornybar energi fra grønne kilder som sol og vind har vært dyrere alternativer i forhold til tradisjonelle, men forurensende fossile brensler som naturgass og kull. Når oljeprisene og energiprisene var høye, var det fornuftig å investere i fornybare energikilder, men med den siste nedgangen i råoljeprisen, begynte disse dyrere alternativene å se mindre attraktivt ut fra et økonomisk synspunkt. Nye fremskritt innen sol- og vindteknologi lover imidlertid å redusere kostnadene per kilowatt-time elektrisitet fra grønne kilder ned til nivåer som kan konkurrere med eller til og med konkurrere med fossile brensel.