Prisindeksene er sammensatt for å spore endringer i det generelle prisnivået på varer og tjenester. Siden Fed rentebeslutninger og Social Security-programmer er avhengige av disse inflasjonene, er det viktig at de er nøyaktige. Mens sporing av prisendringer i varer og tjenester kan virke som en enkel øvelse for å se på prisforskjeller fra år til år, er problemet komplisert av at varene og tjenestene selv ofte endrer seg. En prisøkning som skyldes en forbedring i kvaliteten på et produkt må differensieres fra en ren prisendring, men måling av kvalitetsendring er langt fra enkel. Med nåværende metoder som brukes til å måle kvalitetsendringer avhengig av teoretiske antagelser og subjektive kriterier, kan det være vanskelig å bygge objektive prisindekser.

AD:

Inflasjon eller kvalitetsforbedring

Mens det aktuelle problemet direkte angår inflasjonstiltak, vil det være nyttig å illustrere problemet med en standard lærebokstilnærming for måling av vekst i et lands bruttonasjonalprodukt ( BNP). For forenkling antar vi at det kun er to varer i økonomien, mobiltelefonene og bilene.

La oss si at i år 2014 ble 300 mobiltelefoner solgt til en enhet-kostnad på $ 200, og at 50 biler solgt til en enhetskostnad på $ 15 000. Da har vi i 2015 300 mobiler telefoner som selger for en enhetskostnad på $ 250 og 50 biler som selger for en enhetskostnad på $ 17 000.

AD:

År	God	Antall	Enhetspris	Totalt
2014	Mobiltelefon	300	$ 200	$ 60 000
2014	Bil	50	$ 15 000	$ 750 000 AD:
2014 BNP	$ 810, 000
2015	Mobiltelefon	300	$ 250	$ 75 000
2015	Bil > 50	$ 17 000	$ 850 000	2015 BNP
$ 925 000	Hvis vi bare ser på tallene for BNP i begge år, kan vi anta at det var $ 115 000 verdi av BNP-vekst. Selvfølgelig vet alle økonomer at det bare er å sammenligne nominelle tall for BNP fra år til år, da disse tallene ikke tar hensyn til inflasjonen. Real BNP-vekst, i motsetning til nominell BNP-vekst, utgjør inflasjon og er bare opptatt av endringene i den reelle produksjonen. (For å lese mer, se:

Vikten av inflasjon og BNP. ) Fokuserer på reelle endringer i produksjonen, innser vi at mengdene produsert i hvert år er de samme og at kun deres respektive priser endret seg . Det kan være lett å hoppe til den konklusjonen at den antatte $ 115 000 i BNP-veksten kan tilskrives inflasjonen, og at økonomien ikke opplevde reell vekst. Dette ville imidlertid være feil fordi en slik konklusjon ikke vurderer muligheten for at kvaliteten på mobiltelefonene og bilene kan ha blitt bedre i løpet av året.

Siden BNP er en metrisk som brukes til å spore forandringer i formue og forbedringer i levestandarden, ville det ikke være en feil i en slik beregning å unngå å ta hensyn til kvalitetsendringer ved å tildele alle prisøkninger til inflasjonen. Dette er imidlertid nettopp det som ofte skjer som bekreftet av mange studier, og har gitt anledning til metoder som forsøker å ta hensyn til kvalitetsendringer.

Regnskap for kvalitetsendringer

Alan Greenspan, en tidligere leder av Federal Reserve, uttrykte bekymring i 1995 at vekstraten i forbrukerprisindeksen (KPI) kan være forspent oppover med hvor som helst fra 0. 5 til 1. 5%. Tatt i betraktning at KPI bare hadde vært gjennomsnittlig ca 3% i året på den tiden, er dette en betydelig forspenning. En etterfølgende undersøkelse bekreftet Greenspans funn, og konkluderte med at det var en oppgang på 1% i KPI, hvorav en del kunne tilskrives manglende hensyn til kvalitetsendringer. (For å lese mer se:

Hvorfor forbrukerprisindeksen (KPI) er kontroversiell. ) Med slike betydelige forutsetninger i KPI, en populær metode for å ta hensyn til kvalitetsendringer, som for tiden brukes av Bureau of Arbeidsstatistikk (BLS), er kjent som hedonisk regresjon. Mens prisindekser som KPI-sporet endres i prisene på en kurv av varer og tjenester, behandler hedoniske regresjonsmetoder individuelle varer og tjenester som kurver av egenskaper eller kvaliteter med implisitte priser som sammenfatter den totale eksplisitte prisen på den aktuelle varen eller tjenesten. Problemet prøver å dekomponere eksplisitt pris på produktet i de implisitte prisene på produktets egenskaper.

Slike egenskaper kan være fysiske, ytelsesrelaterte, avhengig av salgsbetingelser eller leveranser. De er påvirket av timing eller tilgjengelighet, eller til og med plasseringen av tilgjengeligheten. En bil kan brytes ned i egenskaper som motorstørrelse, drivstoffeffektivitet og sikkerhetsfunksjoner, med spesifikke vekter gitt til det relative bidrag av hver karakteristikk til produktprisen. Kvantifiserbare endringer i disse egenskapene kan da måles mot endringer i prisen på bilen. Eventuell tilleggsprisendring som ikke er regnskapsført ved endringer i egenskapene kan da tolkes som en ren inflasjonskursendring.

Ved å bryte ned produkter til relevante egenskaper, ser det ut til at hedoniske regresjonsmetoder løser problemet med å transformere kvalitetsegenskaper til en målbar kvantitativ enhet. Selv om denne reduksjonen av kvalitet til kvantitet gir inntrykk av objektivitet i sporing av kvalitetsendringer, er slike metoder ikke fri for subjektive forstyrrelser og teoretiske antagelser.

Utgaver med hedonisk regresjon

Det første problemet med hedonisk regresjon er at egenskaper ikke er objektive egenskaper iboende med varer og tjenester. De er underlagt individuelle forbrukers smak og preferanser, og derfor vil ethvert valg av "relevante" egenskaper være basert på subjektiv mening.

Den subjektive karakteren til disse egenskapene, og dermed ethvert forsøk på objektivt måling av kvalitet, er illustrert av det faktum at vekten gitt til karakteristikkene endres over tid.Noen ganger er de målte korrelasjonene positive, og neste år blir de negative, noe som betyr at karakteristikken på ett år ble sett på som en positiv kvalitet, mens neste år det representerte en negativ kvalitet.

Ytterligere problemstillinger gjelder forutsetningen om at prisen er en pålitelig kvalitetsindikator. At pris og kvalitet er positivt korrelert i perfekt konkurransedyktige markeder, er en kritisk antagelse om neoklassisk økonomisk teori. Forutsatt at forbrukerne får høyere nytte av høyere kvalitetsprodukter, vil det høyere kvalitetsprodukt bli vurdert som høyere verdi, noe som i et perfekt konkurransedyktig marked med firmaer som pristakere vil etablere en høyere likevektspris enn et lignende produkt med underverdigere kvalitet.

Et av problemene er imidlertid at det har blitt anerkjent at de fleste markeder ikke utviser perfekt konkurranse. Dette betyr at det er andre faktorer som påvirker produktets pris i tillegg til kvalitet og prisvekst selvsagt.

Det andre problemet er at mens forbrukerne har en tendens til å oppleve pris som en indikator på produktkvalitet, tror på mantraet "du får det du betaler for", en rekke studier ved hjelp av forbrukerrapporter og undersøkelser for å samle inn informasjon om produktets kvalitet har konkluderte med at det generelt er et svakt forhold mellom priser og kvalitet. Mange forbrukere er ganske uvitende om produktets kvalitet og velger i stedet å bruke prisen som en hovedguide.

Bunnlinjen

Det er ofte anerkjent at politiske beslutninger bare er like gode som dataene de er basert på, men mindre anerkjent er avhengigheten av politiske beslutninger om metodene som brukes til å samle inn, sortere og tolke disse dataene . Med konstante endringer som skjer i både varer og tjenester, kan det være ekstremt vanskelig å lage meningsfulle sammenligninger fra år til år. Mens forsøk har blitt gjort for å redusere kvalitative egenskaper til målbare kvantitative enheter, er disse forsøkene ikke helt fri fra subjektive kriterier eller teoretiske antagelser.