Saudi-Arabias nestkronprins, Muhammad bin Salman, sa i et intervju tidligere i måneden at han var "begeistret" for en mulig IPO for Saudi Aramco, kongens massive statseide oljeselskap.

Siden da har spekulasjon svirret rundt nyheten. Hver store bank forsøker å få et flotasjepunkt, om ikke for de avgifter det vil generere, så for publisiteten. Saudi Aramco er langt verdens største selskap. Som den kongelige familien som driver den, er den rik, viltvoksende og skyggefull. Det rapporterer ikke om inntekter eller den presise verdien av sine eiendeler, men et vanlig referert estimat gir selskapets verdi på $ 10 billioner. (For relatert lesing, se: De største oljeprodusenter i Midtøsten .)

Saudi Arabias livslinje

Riket ville ikke flyte hele firmaet selvfølgelig (selv om selger selv 5% av aksjene kunne blåse Alibaba Group Holding Ltd. 's (BABA BABAAlibaba Grp187 84 + 2. 53% Laget med Highstock 4. 2. 6 ) ta opp IPO ut av vannet). Aramcos reserver - som står til 260 milliarder fat råolje og 50 milliarder fat naturgass - er den avgjørende kilden til saudi rikdom og sikkerhet. Petrodollars bidrar kanskje 90% av inntektene til regjeringen, som ikke pålegger skatt (det kan innføre merværdiafgift i år eller det neste). Budsjettunderskuddet har vokst til 15% av BNP siden prisruten, og valutareserven har falt 13% til $ 650 milliarder.

Oljesituasjonen $ 30 er delvis av Saudi-Arabias egen produksjon. Aramco pumpet en rekordmengde rå i fjor etter at Saudi-Arabia ledet OPEC i å nekte å kutte produksjonen. Dette budet om å beskytte markedsandeler kan snart vise seg å være for smertefullt for riket, men det har få alternativer. Forholdet til Iran har brutt seg helt på grunn av pågående proxy kriger og uro utløst av Saudis nylig utførelse av en fremtredende Shi'a sheikh. Hvis sanksjoner løftes og globale markeder åpner opp for iransk olje, er det lite håp om en samordnet produksjonsnedskæring mellom sunnis-arabiske og shi'a-persiske krefter. I mellomtiden har USA løftet et 40 år gammelt råoljeeksportforbud i kjølvannet av skiferrevolusjonen, og Russland har liten interesse i å bøye seg fra løpet til bunnen. (For mer, se: De største oljeselskapene gir et løfte om klimaendring .)

Oppstrøms uten padle

Så hva er Saudi-Arabias vinkel? Det er spekulasjon om at riket har til hensikt å flyte bare nedstrøms eiendeler, for eksempel raffinaderier og petrokjemiske operasjoner, i det minste til å begynne med. Disse vokser raskt, og Aramco kan stige fra fjerde plass til å bli verdens største raffinør innen 2025, ifølge Bloomberg.Selge aksjer i nedstrømsaktiver kan finansiere ytterligere ekspansjon, spesielt i Øst-Asia, noe som igjen gir Saudi Aramco et mål for sikkerhet. De fleste av selskapets raffineringstransaksjoner er joint ventures som garanterer en viss andel av oljeraffinert vil være saudisk sur.

Er dette en god avtale for investorer, skjønt? Raffinering er ikke like lukrativ som pumping, og forvirringen av joint ventures-med Royal Dutch Shell plc (RDS-A RDS-ARoyal nederlandsk Shell65. 52 + 2. 22% Laget med Highstock 4. 2. 6 , RDS-BRoyal nederlandsk Shell67. 28 + 2. 13% Laget med Highstock 4. 2. 6 ), China Petroleum and Chemical Corp (SNP SNPChina Petro & Chem75. 54 + 2. 66% Laget med Highstock 4. 2. 6 ), Total SA (TOT TOTTotal56. 96 + 1. 12% Laget med Highstock 4. 2. 6 ) og andre - kan bli til hodepine. Så igjen, i et intervju med Wall Street Journal, sa Aramco-lederen Khaled al-Falih: "Vi vurderer en notering på toppen. Så en oppføring over hovedselskapet, og åpenbart vil hovedselskapet inkludere oppstrøms." > Second Wave Likevel, investorer har grunn til å være forsiktig med Saudi-oljens kjærlighet. Saudi-Arabiske oljeselskap begynte livet som det arabiske amerikanske oljeselskapet (dermed forkortelsen "Aramco") etter oppdagelsen av forbløffende store reserver i 1938 . Dette partnerskapet mellom fire amerikanske oljeselskaper ble nasjonalisert på 1970-tallet, etter en bølge av lignende trekk fra andre oljerike nasjoner. Nå er tidevannet omvendt. Brasil brøt sitt oljemonopol og flyte aksjer i Petróleo Brasileiro SA - Petrobras (PBR < PBRPetrobras11. 17 + 4. 49%

Laget med Highstock 4. 2. 6

) i 1997. Mer nylig har Mexico åpnet sitt energimarked for utenlandsk konkurranse. Akkurat som det var litt Sen til bølgen av nasjonaliseringer, kan Saudi-Arabia være sent til bølgen av privatiseringer. Dessverre er presedenterne ikke jevnt oppmuntrende. Petrobras har blitt involvert i en korrupsjonsskandale som involverer politikere fra Brasiliens regjering. Prins Muhammad sa til økonomen at flytende aksjer "er i Aramcos interesse, og det er for interessen for større åpenhet, og for å motvirke korrupsjon, om noen, som sirkler rundt Aramco." Man får mening at referansen til korrupsjon ikke er rent spekulativ. The Bottom Line Kort sagt, investorene blir invitert til å hjelpe Aramco til å finansiere mer raffinering partnerskap som vil garantere minst en etterspørsel etter landets livslinje - et produkt som er verdt en tredjedel for hva det var for to år siden, og kanskje faller lenger. Og de blir invitert til å hjelpe utrydde korrupsjon, "hvis noen." Hvis du har en liten aktivist i deg, vil du kanskje finne utfordringen. Men de fleste investorer foretrekker selskaper som allerede er korrupsjonsfrie og har litt lysere utsikter enn den ugjennomsiktige hulen Saudi Aramco.