Med flere arbeidstakere enn noensinne, avhengig av 401 (k) s og andre selvstyrte planer for pensjon, har investorer mye på spill når det gjelder å optimalisere porteføljen. Den konvensjonelle visdom er at aksjer gir den beste muligheten til å maksimere avkastningen på lang sikt, men hver signifikant dukkert i markedet ser ut til å gi ny tvil.

Det såkalte "tapt årti" mellom 1998 og 2008, da USA-aksjene faktisk gikk ned 0,6%, skapte spesielt sterk skepsis. Hvis lager - eller aksjer, som de ofte kalles Wall Street - er en så smart investering, hvordan skjer dette?

Fastsettelse av den virkelige verdien av en aktivaklasse krever en følelse av perspektiv. Å gå tilbake til tidlig på 1900-tallet, er slumps av denne varigheten faktisk ganske sjeldne. I tillegg har aksjer i gjennomsnitt mye sterkere avkastning enn obligasjoner eller til og med edle metaller. Så, for investorer som har råd til å ri ut de uunngåelige dypene underveis, er aksjer virkelig den beste måten å øke vekstpotensialet til sitt redeegg.

Aksjer mot obligasjoner

Når man sammenligner aksjer med obligasjoner, er det viktig å først forstå de grunnleggende forskjellene. En bedriftsobligasjon er i hovedsak en I. O. U. som et selskap gir en investor. Det samtykker i å betale tilbake verdien av notatet i tillegg til en oppgitt rente. Og fordi det er et løfte knyttet til sikkerheten, er obligasjonseierne sannsynligvis villige til å akseptere en lavere avkastning enn de ville forvente fra en mer spekulativ investering.

Når du kjøper en aksjeandel, kjøper du imidlertid en eierandel - liten som det kan være - i virksomheten. I teorien kan verdien av eierskapsposisjonen bevege seg uendelig i begge retninger basert på selskapets ytelse. Graden av risiko er større, men det er også den potensielle belønningen - eller så blir vi fortalt.

Så bærer historien dette ut? Når man ser over flere tiår med data, er svaret en rungende "ja. "

En viktig kilde til forvirring for investorer er kirsebærplukedatoer når det analyseres aksjeutvikling. Perioden 1998-2008 er et godt eksempel. Hvis noen legger alle pengene sine til amerikanske aksjer i 1998 og prøvde å selge alt i 2008, er det sant at deres avkastning ville være litt mindre enn null. Men for mye vekt på denne ene 10-årige span kan være misvisende.

Problemet her er at 1998 representerte en midlertidig topp for markedet - det var første gang S & P 500 slo 1 000 mark - og 2008 skjedde for å være en dal. Den mer nøyaktige måten å vurdere ulike verdipapirer på er å beregne på deres langsiktige baner - og det krever at man ser så langt tilbake som mulig.

Når vi ser på hele perioden mellom 1928 og 2011, finner vi at aksjene verdsatt av en sammensatt gjennomsnittsgrad på 9.3% i året. Over samme periode genererte obligasjoner en gjennomsnittlig avkastning på 5,1% årlig.

Så hvor pålitelig er aksjer, hvis vi bruker dem til langsiktig sparing? Her er en måte å se på. Hvis du begynner med datoen 1. januar 1905, og ser på Dow Jones Industrial Average hvert 15. år, vil du legge merke til at indeksen steg i hvert intervall, men en (det svarte litt mellom 1965 og 1980). Så aksjer er ikke bulletproof, men over lengre perioder har de vært bemerkelsesverdig konsistente.

Selvfølgelig, over kortere tidsperioder, kan aksjer svinge betydelig - bare spør alle som planla å tappe sine aksjer før 2008-markedet kollapser. Når du investerer for kort sikt, er det en god måte å beskytte en besparelse hvis økonomien tar en uventet dukkert, og å skifte mot høyverdige obligasjoner og andre relativt lavrisikoinvesteringer.

Kilde: Federal Reserve Bank of St. Louis

Gis gullmåling?

Akkurat som et investeringskøretøy kan ha et dårlig tiår, kan det også ha en stjerne. Slik var tilfellet med gull etter at dotcom-boblen eksploderte. I 2001 var det edle metaller verdt $ 271. 04 per troy unse. I 2012 hadde det skutt opp til en svimlende $ 1, 668. 98.

Så har gull overtakne aksjer som den beste avenyen for å utvide porteføljen din? Ikke akkurat. Også her løper vi inn i problemet med selektivt plukke datoer. Tross alt har gull gått gjennom tøffe perioder også. For eksempel steg prisen til $ 615 per ounce i 1980 før du dipper over de neste årene som går. Den oppnådde ikke $ 615 igjen til 2007, nesten tre tiår senere.

Faktisk, når vi ser over en lang periode, mister gull mye av sin glans. Fra 1928 til 2011 økte prisen med i gjennomsnitt 5,4% årlig. Interessant er gull historisk like volatilt som aksjer, slik at en lavere avkastning i dette tilfellet ikke betyr mindre risiko.

Her er en annen grunn til å være forsiktig med gull, i hvert fall hvis du bor i USA. Langsiktig gevinst på samleobjekter - investeringskategorien som gull faller under - blir beskattet til 28%. Fra og med 2013 er langsiktige gevinster på aksjer og obligasjoner gjenstand for maksimalt 20% skatt.

Det er ikke slik at gull ikke kan spille en nyttig rolle i ens portefølje, men gjør det til en sentral del av en langsiktig investeringsstrategi med klare fallgruver.

Finne den riktige blandingen

Hvis aksjer virkelig tilbyr høyere vekstpotensiale enn andre aktivaklasser, hvilken rolle skal de spille i pensjonsplan? Svaret er nesten aldri 100%, selv for en investor i 20-årene som nettopp har startet en karriere.

Faktum er at aksjer - selv de som er etablert, "blue chip" -korporasjoner - er betydelig mer svake enn eiendeler som obligasjoner og pengemarkedsfond. Å legge til mer stabile verdipapirer til blandingen har sine fordeler.

For eksempel må selv yngre investorer noen ganger trykke på deres 401 (k) s som følge av en uventet økonomisk motgang. Hvis de gjør det når markedet er nede, forverrer en overforheng på lager bare smerten.

Mens aksjer vanligvis utgjør hovedparten av porteføljen for de med lengre tidshorisoner, reduserer risikoen minimalt en større prioritet når man nærmer seg pensjon og andre store økonomiske behov.Som sådan er det fornuftig å gradvis redusere sin aksjefordeling som disse hendelsene nærmer seg.

Bunnlinjen

Når en annen aktivaklasse overgår aksjer over flere år, er det en tendens til å se på aksjer med mistanke. Når man vurderer verdipapirer fra et historisk synspunkt, blir det imidlertid klart at aksjer virkelig er den beste måten å maksimere potensialet til en portefølje. Nøkkelen er å holde et passende beløp og å diversifisere beholdningen din gjennom fond, indeksfond og ETF.