Tvisten over Sør-Kinashavet fokuserer på Kinas krav om at den eier Rettighetene til ca 85% av området, som omfatter ca 1. 4 million kvadratkilometer og er avgrenset av en grense som kalles ni-dash-linjen. Mens ikke direkte konkurrerer territorium i Sør-Kinahavet, er USA involvert i tvisten av økonomiske og politiske grunner, så vel som for fredsbevarende formål.

I tillegg til kravet fra Kina, som danner den nordlige grensen til området, har Vietnam, Taiwan, Malaysia, Indonesia, Brunei og Filippinene gjort overlappende krav basert på deres representative grenser på Sør-Kinahavet. For å styrke deres krav, har hvert land som er involvert i tvisten, med unntak av Brunei, bygd flystriper og operative baser som kan betjene både kommersiell og militær bruk. Av de syv landene som har staked krav i området, har Kina vært den mest aggressive, med syv kunstige øyer bygget siden 2014.

Etter at Kina tok i bruk Scarborough Shoal i 2012, som ligger ca 300 miles vest for Filippinene og 1, 600 miles sør for Kina, sendte Filippinene til voldgift i saken med FNs konvensjon om Havets lover, som administreres av Haag, i 2013. I juli 2016 fant Haag til fordel for Filippinene, en beslutning om at Kina straks sa at det ikke ville ære. Fordi Haag ikke har mulighet til å håndheve sin beslutning, vil spenningen knyttet til Sør-Kinahavet fortsette.

Det viktigste aspektet av Sør-Kinahavet er dets forbindelse mellom Stillehavet og Det indiske hav, noe som gjør det til en av de viktigste skipene i verden, med ca $ 5. 3 billioner i varer som går gjennom det hvert år. For eksempel kommer 60% av Japans og 80% av Kinas oljeimport fra Midtøsten gjennom Sør-Kinahavet.

Sørkinahavet er også hjemmet til 7 milliarder fat oljebaserte oljereserver, med estimater så høy som 11 milliarder fat. Ifølge høyt optimistiske kinesiske estimater kan oljeproduksjonen i Sør-Kinahavet nå over 130 milliarder fat over tid, noe som gjør den til nest største oljeproducerende regionen i verden bak Saudi-Arabia. Området anslås også å inneholde ca 900 billioner kubikkmeter naturgass.

Området støtter også voksende fiskeindustri i de landene som er involvert i tvisten. Sørkinahavet er et av de mest produktive fiskeområdene i verden, med en total produksjon på 134.6 tonn i 2013. Overfiskingen av nær kysten presser imidlertid fiskeflåter lenger inn i havet, der konfrontasjoner mellom flåter blir stadig mer vanlige. For eksempel anklaget en vietnamesisk flåte Kina om å ha to båter og synke en av sine fiskebåter nær de omtvistede Paracel-øyene i juli 2016.

USA og Sør-Kinahavet

Uten territoriell tilstedeværelse, USA Stater har ikke krav på noen områder i Sør-Kinahavet, men området er viktig for U. S interesser av tre grunner. Av $ 5. 3 billioner sendt gjennom Sør-Kinahavet hvert år, handler handel med USA med 1 dollar. 2 billioner. På grunn av landets tillit til å sende sin produserte eksport, forventer U.S. Tjenestemenn ikke forstyrrende handlinger fra Kina, men er samtidig uvillige til å tillate Kina å utnytte aggressive handlinger, for eksempel blokader.

USA er også involvert i tvisten gjennom sin gjensidig forsvarsavtale med Filippinene. I 2012, da Kina overtok Scarborough Shoals, stod USA imidlertid ned, med den sannsynlige årsaken til at Clark og Subic Bay militærbaser ble tvunget til å stenge i 1991. Å anerkjenne behovet for hjelp til å beskytte sine interesser i Filippinene nådde en tiårig avtale med USA i 2014, som tillot det amerikanske militæret å operere ut av åtte baser på øya nasjonen.

Tvisten i Sør-Kinahavet tjener også som et barometer om hvordan Kina har til hensikt å arbeide innenfor internasjonale og maritime lovprotokoller, da den utvider sine økonomiske og militære krefter. For USA er det så mye som handler om å holde sjøbaner åpne og å hedre avtaler som det handler om å påvirke Kina til å arbeide innenfor rammen av internasjonale lover, konvensjoner og avtaler, i stedet for å ta aggressive handlinger som kan destabilisere handel, fred og samarbeid på tvers av store geografiske områder.