Det kommer et valg i Russland i 2018, og det store spørsmålet er om nåværende president Vladimir Putin vil styre for en fjerde påfølgende periode. Det er et alvorlig spørsmål med geopolitiske og økonomiske implikasjoner. Hvis Putin løper og vinner, noe som virker sannsynlig på dette punktet, betyr det at han vil ha hatt kontroll over et av verdens mest innflytelsesrike land i 24 år. Dette er akkurat hvor lenge Joseph Stalin styrte Sovjetunionen. 24 år spenner over seks presidentvalg i USA.

Det er vanskelig å forestille seg et Russland uten Vladimir Putin ved roret, spesielt gitt sin track record for å konsentrere seg og ta på seg makt. Selv om Putin offisielt mister tittelen til Russlands president, synes den politiske infrastrukturen å være solid innenfor hans kontroll.

Putins styrker

Putins regjering har vært en økonomisk fremgang, og deretter tilbaketrukket, sosial uro, militær handling og kanskje mer enn noe annet, beregnet politisk makt. Russland, en gang stolt nasjon, var i tatters da ex-KGB premier Vladimir Putin tok kontor i 2000. I valget 2000 og 2004 ble Putin valgt til fire år, til tross for utbredte påstander om stemmegivning.

Den russiske grunnloven, som USAs grunnlov, hindret Putin fra å løpe for en tredje periode. I sine siste dager som president regisserte Putin og hans coterie de regionale makter for å gjøre russiske guvernører mer beholdt til statsministeren enn presidenten. 8. mai 2008 ble Putin utnevnt til statsminister i Russland, som er den fremtredende maktposisjonen i Russland fra november 2015.

Mens de to presidentvalget for Putin ble preget av robust økonomisk vekst og stigende levestandard, rammet den store resesjonen Russland veldig hardt. Det andre premierskapet i Putin, fra 2008 til 2012, var spesielt mer volatilt, med stigende arbeidsledighet og høy inflasjon. I 2008 invaderte Russland naboland Georgia.

I september 2011 foreslo den nåværende presidenten Dmitry Medvedev å gjøre Putin til presidenten igjen. Putin aksepterte tilbudet og ble valgt til en nå-juridisk tredje presidentperiode i 2012, til tross for tunge protester. Videre ble lovene endret for å forlenge presidentvalget fra fire til seks år. Putin har offentlig uttalt at han ikke vil forbli president for livet, hevder at han vil gå ned som kreves av den russiske grunnloven, et løfte han har brutt før.

Putins politiske dominans: Gjør valget?

Russlands politiske sammensetning er mer europeisk enn amerikansk, noe som betyr at det er mange partier og en mer splittet väljare. Dette ideologiske mangfoldet har ikke ført til mangfold i det politiske kontor; Putins United Russia-parti vant alle 21 russiske guvernørlige løp og 11 regionale valg i september 2015.

Tidligere på året ble en av Putins øverste politiske motstandere, Boris Nemtsov, drept i nærheten av Kreml. Nemtsov var en populær figur blant anti-Putin-russerne, med ambisjoner om høyere kontorer, og var medvirkende til å bringe kapitalistiske elementer til den russiske økonomien. Det bringer opp et viktig spørsmål: velg valget i Russland også? Putins dominans over den politiske scene, utført fra et tiår og en halv av kontroll, er vanskelig for amerikanerne å forstå.

Et post-Putin Russland

Putin ser ut til å være en populær figur i Russland. Meningsmålingene i 2015 ga sin godkjennelse over 80%, selv om meningsmålingene ble tatt over telefonen, og mange russiske analytikere innser at russiske borgere er svært motvillige til å uttrykke åpenbart motstand fra Putin. Hvis Putin løper og vinner i 2018, og det er liten grunn til å forestille seg at han ikke ville, ville han avslutte sin fjerde præsidentperiode i en alder av 72 år. Til slutt vil en annen politiker ikke kalt "Putin" være ansvarlig for den russiske regjeringen.

Noen spekulanter foreslår bare en radikalt anti-Putin og pro-vestlig politiker ville vinne et nasjonalt valg, så det er mulig at det kommer flere endringer til den russiske grunnloven slik at en Putin-løytnant kan ta kontroll. Selvfølgelig, med den russiske økonomien i en tailspin og utsikter til konflikt i Syria og Ukraina, som utfordrer sterkere sanksjoner fra Europa og USA, kan Putins politiske ambisjoner bli kuttet av før 2018.