Den 4 000 kilometer lange Silkeveien som strekker seg fra Asia til Europa, tar navn fra silken som ble ført sammen med den, som begynte under Kinas Han-dynasti (206 f.Kr. - 220 e.Kr.) og kjent senere brukt av Marco Polo. I 2013 presenterte Kinas president Xi Jinping planer om å etablere Maritime Silk Road, en av to nye utenrikshandelsruter som minner om den gamle Silk Road. Over 50 land har gått med på å delta i det ambisiøse prosjektet som har potensial til å påvirke 4. 4 milliarder mennesker en gang fullført.

Den todelte initiativet, som kalles "One Belt, One Road," kombinerer Maritime Silk Road (MSR) med en landbasert motpart, kalt Silk Road Economic Belt (SREB).

Den maritime silkeveien ble først foreslått av president Xi Jinping under en tale til det indonesiske parlamentet. MSR har som mål å nå Europa, stammer fra byer på Kinas sørøstkyst og bruker et system med tilknyttede havner og infrastrukturprosjekter. Den planlagte sjøruten starter i Fuzhou, Kina og går via Vietnam, Indonesia, Bangladesh, India, Sri Lanka, Maldivene og Øst-Afrika. Langs den afrikanske kysten planlegger Kina å utvikle havner i Kenya, Djibouti, Tanzania og Mosambik. MSR vil da fortsette fra den afrikanske kysten til Rødehavet og gjennom Suez-kanalen til Middelhavet. Etter å ha passert Athen, stopper veien i Venezia, hvor den går med i landsbasert beltestrekning. (Den landsbaserte ruten starter fra den kinesiske byen Xi'an, reiser gjennom Sentral-Asia, Vest-Asia og Midtøsten, før de kommer til Europa og slutter i Venezia.)

I 2014 annonserte president Xi Jinping etableringen av et $ 40 milliarder Silk Road Fund. I tillegg etableres Asia Investment Investment Bank (AIIB) med egenkapital på 100 milliarder dollar for å finansiere etableringen av de nye handelsruter. Mange av landene som er involvert i de nye Silk Road-ruter er også medlemmer av den kinesisk ledede AIIB. Kina planlegger å tilby billig finansiering til deltakende land for å bidra til at infrastrukturutviklingen kreves.

En rekke faktorer utgjør en trussel mot prosjektet, blant annet kriger, territorielle tvister og bekymringer over Kinas voksende geopolitiske makt. Regionale bekymringer inkluderer krisen i Ukraina, territoriale tvister i Sør-Kinahavet, og en grenseoverskridelse mellom India og Kina.

India, et sentralt land i planen, har angivelig særlig bekymring over Kinas økende innflytelse i Det indiske hav, og som svar har India utviklet sin egen plan, kalt Project Mausam, som har som mål å styrke historiske maritime ruter i regionen. Kina søker nå et samarbeidsforhold mellom Project Mausam og MSR.

The Bottom Line

The Maritime Silk Road og Silk Road Economic Belt presenterer en ny mulighet for Kina til å øke etterspørselen etter industriproduksjonen og revitalisere sin økonomi, blant annet ved å bremse den økonomiske veksten.Videre, hvis geopolitiske hindringer kan bli overvunnet, vil Kina utdype sine økonomiske, politiske og kulturelle bånd med de mange landene som deltar i venture.