Med den voksende trusselen om klimaendringer på grunn av overdreven utslipp av karbonutslipp, ser mange nasjoner på å rengjøre energialternativer for å erstatte tradisjonelle fossile brensler. Av alle de rene energien alternativer, har sol antagelig vært den dyreste. Men etter å ha vurdert fordeler og ulemper sammen med 80% fallet i solpanelpriser de siste fem årene, ser solenergiets framtid frem ganske lys.

Fordelene

Bærekraftig

Fordelen med solenergi er at det er et bærekraftig alternativ til fossile brensler. Mens fossile brensel har en utløpsdato som kan være rask nærmer seg, vil solen trolig være rundt i minst noen få milliarder år. I tillegg skinner 73 000 terawatts solenergi ned på jordens overflate hver dag, som er 10 000 ganger den daglige globale energiforbruket. Det er en enorm forsyning som bare venter på teknologien som kan utnytte den.

Lav miljøpåvirkning

Solenergi har en vesentlig redusert miljøpåvirkning i forhold til fossilt brensel. Drivhusgassutslippene er uansvarlige da teknologien ikke krever brenselforbrenning. Selv om konsentrering av solvarmeanlegg (CSP) er relativt ineffektiv i vannforbruket, avhengig av hvilken teknologi som brukes, øker den riktige teknologien betydelig effektivitet, mens solceller ikke krever vann når de produserer elektrisitet.

Den ene miljøbelastningen til solteknologi er at den inneholder mange av de samme farlige materialene som elektronikk. Da solenergi blir en mer populær energi, blir problemet med bortskaffelse av farlig avfall en ytterligere utfordring. Imidlertid, dersom utfordringen om forsvarlig bortskaffelse er oppfylt, gjør de reduserte klimagassutslippene som solenergi tilbyr, til et attraktivt alternativ til fossile brensler.

Energi uavhengighet

Siden solen skinner over hele verden, gjør det hvert land til en potensiell energiprodusent, noe som gjør det mulig for større energibesvarelse og sikkerhet. Solenergi lover ikke bare å bringe sikkerhet og uavhengighet på nasjonalt nivå; Solcellepaneler kan installeres på individuelle hjem, og gir strøm som ikke er avhengig av å være koblet til et større elektrisk nett.

Ulemperne

Intermittency

En av de største problemene som solenergi teknologien utgjør, er at energi bare genereres mens solen skinner. Det betyr at nattetid og overskyet dager kan forstyrre tilbudet. Mangelen skapt av denne avbrudd ville ikke være et problem hvis det var lave kostnader for lagring av energi da ekstremt solfylte perioder faktisk kan generere overskytende kapasitet.Faktisk fokuserer Tyskland - en leder innen solenergiteknologi - nå på å utvikle tilstrekkelig energilagring for å håndtere dette problemet.

Arealbruk

En annen bekymring er at solenergi kan ta opp en betydelig mengde land og forårsake jordforringelse eller tap av habitat for dyrelivet. Mens solcellepanelsystemer kan festes til allerede eksisterende konstruksjoner, kan større PV-systemer med brukervennlig utstyr kreve opptil 3,5 til 10 hektar per megawatt, og CSP-anlegg krever alt fra 4 til 16 hektar per megawatt. Effekten kan imidlertid reduseres ved å plassere anlegg i lavkvalitetsområder eller langs eksisterende transport- og overføringskorridorer.

Materialskarphet

Visse solteknologier krever sjeldne materialer i produksjonen. Dette er imidlertid først og fremst et problem for PV-teknologi i stedet for CSP-teknologi. Det er heller ikke så mye mangel på kjente reserver så mye som det er manglende evne til dagens produksjon for å møte fremtidig etterspørsel. Mange av de sjeldne materialene er biprodukter av andre prosesser enn fokus for målrettet gruvearbeid. Resirkulering av PV-materiale og fremskritt i nanoteknologi som øker solcelleffektiviteten, kan begge bidra til å øke tilbudet, men kanskje å finne materialutskiftninger som eksisterer i større overflod kan spille en rolle.

Bunnlinjen

Selv om solenergiteknologien har noen ulemper som gjør det litt dyrt i enkelte markeder, blir det et stadig mer kostnadseffektivt alternativ til fossile brensler. Ulempen som legger til kostnaden for solenergi kan gjøres ubetydelig ved videre teknologiske fremskritt som øker effektiviteten og lagringskapasiteten. Med tanke på de enorme potensielle gevinsten ved å utnytte solens lys og varme, kan det være verdt å øke insentiver for å fremme utviklingen av solenergi.